Ainsi que la littérature scientifique l’a montré au sujet de leurs aînés, le téléphone mobile constitue simultanément pour les enfants un instrument d’émancipation de la sphère familiale et de renforcement de la surveillance potentiellement exercée par celle-ci. Alors que cette tension entre émancipation et contrôle s’inscrit au cœur de la régulation des déplacements et des activités des enfants dans les espaces publics urbains, l’approche empirique de l’encadrement parental des pratiques urbaines infantiles permet de proposer un éclairage sur le rôle joué par la mobilité des enfants dans la décision de les équiper d’un portable.
Contribution à la sociologie des usages sociaux du téléphone mobile, cet article interroge à partir d’une enquête par entretiens réalisée à Paris et Milan auprès de parents d’enfants âgés de 8 à 14 ans le lien entre le processus d’autonomisation des pratiques urbaines des enfants et leur accès à cet instrument de communication. Dans la lignée de précédentes recherches sur la différenciation sociale des pratiques éducatives, il s’intéresse à sa déclinaison en fonction des caractéristiques des familles, et notamment aux liens entretenus entre le freinage parental vis-à-vis du recours au portable, qui tend à caractériser les familles les mieux dotées en capital culturel, et l’acquisition par les enfants de « compétences urbaines ».